2010年，克莱夫·詹姆斯被诊断出晚期白血病。他将图书馆搬回剑桥的家中，“生活，阅读，或许甚至有时还会写作”，由此诞生了这份别具意味的“阅读笔记”。詹姆斯生平写作了很多获奖的文学评论、诗歌和历史著作，而这本书会包含那些他认为在人生即将开始的时候，他应该好好读的书。在这份阅读记录中作者还审视了自身，分享了他对于文学、家庭以及生与死的沉思。